在半坡遗址中，发现埋葬死人几乎皆是头朝西，可见灵魂寄托西方的原始观念，早在母系氏族就产生了。在舞阳贾湖、新郑裴李岗等墓地的二次葬，也是灵魂不死观的反映。

先民认为，万物都有自己的灵魂，人生前灵魂依附于人体而存在。魂与魄区别在于人死后，魄随肉体的消灭而消失，魂则离开肉体而变成鬼。魂魄对于人的作用各有不同，魄附着人的肉体，对人的肉体起作用。魂附着人的精神，对人精神活动起作用。“魂归于天，形魄归于地”。

人死后，灵魂独立存在，永生不灭。亡灵威力很大，仍以各种方式面对生人，尤其是死者亲属发生作用，或福或祸。丧葬的起源与原始人的灵魂观和灵魂不死的信仰紧密地联系在一起，丧葬礼仪中的许多仪式和做法与灵魂观念直接相关。灵魂的观念为传统丧葬礼仪中的繁缛、恭敬、敬畏等行为或态度等找到心理学的根据。

由于灵魂永存人间，祸福人类，因而在对灵魂的处理上，表现出既讨好又讨厌灵魂的矛盾心理。比如，对于非正常死亡者的灵魂，以及夭折小孩的灵魂，人们往往认为他们的灵魂是凶的，不能葬入宗族墓地，同时人们又以不同的葬式来处理不同的灵魂。对于正常死亡的灵魂，以及对于祖先的灵魂，人们则是重视有加。人们竭尽自己的智慧，事鬼敬神，希望得到鬼魂的庇护。在丧葬礼仪中主要表现的方式有沐浴仪式、饭含仪式、覆面仪式、厚葬、水陆道场、祭祀仪式等，以及专门处理灵魂的仪式──招魂和送魂仪式。

灵魂观念引发了中国传统的鬼神崇拜。鬼神崇拜是葬后礼仪产生的直接根据，其中包括了惧怕、讨好、孝等因素，由此产生的葬后礼仪，主要包括居丧礼仪、丧服制度、祭祀仪式等。