禪學產生於印度，在中國興盛。廣義的禪學，泛指在公元前五世紀佛陀創建佛教後，佛教各派中共同具有關於悟禪修禪方法的理論和實踐的學說。在印度，發展到八世紀，形成大乘印度禪以及小乘印度禪，即所謂的「禪那」之禪。在中國，漢代以後，歷史上的各個佛教宗派都有自己的禪學，各自有不同的內容和理論，狹義的禪學，專指關於中國佛教宗派禪宗的教義和實踐的學說。禪宗是中國禪學的主要代表。禪學由於討論問題廣泛、社會影響很大，不僅在中國佛教史，而且在中國社會、文化、哲學史上也佔有非常重要的地位。

禪學思想是佛教文化中的重要內容。禪學思想起源於印度，並且一直伴隨着佛教的發展而發展。在原始佛教中，禪學是靜慮之學，後來出現了眾多佛教門派，各家為弘揚思想，紛紛著書立說，佛教典籍大量湧現，如大乘佛教的《大般若經》、《金剛般若波羅蜜經》、《般若波羅蜜多心經》；小乘佛教的《緣起經》、《俱舍論》等，以及其他各派學說不一而足。這些佛教門派和佛學經典為禪學奠定了思想和理論基礎。但是在印度佛教中，沒有形成一個專門以禪學思想為主要弘揚內容的佛教門派。佛教傳入中國後，進一步繼承與發揚，不斷出現本土化的發展和變化，吸收並蓄了印度佛教精華，也與中國儒家、道教很好地融合，不僅為中國禪學奠定了堅實的思想理論基礎，也逐步將中國禪學提升到更高的理論和實踐層次。

禪起源於古印度的瑜伽術，與印度的瑜伽派有很大聯繫。在印度，遠在佛教出現之前，瑜伽派就已經有多年歷史了，其間經過幾代人的努力發展，形成了諸多宗派。在眾多流派的古瑜伽派學說中，教義教理裏有很多禪的內容，甚至已經發展出「四禪八定」的內容，有學者認為瑜伽派是印度一切宗教之中，除了佛教之外，外道禪定思想的集大成者。由此可見，古瑜伽流派是禪學產生的根源。後來佛祖釋迦牟尼悟道開創佛教，他將瑜伽修行之術「禪」加入了「定」的修為，「以戒為定基，因定而生慧」，創造了「佛學禪定」，這就是最早的禪學。

「禪」常常與「定」連用，稱為「禪定」，意思是抵禦外界的影響，使心境得到平和。印度的大乘佛教經典《大智度論》中，關於「禪定」有這樣的描寫：「一切禪定亦名定，亦名三昧。四禪亦名禪，亦名定，亦名三昧。除四禪諸餘定亦名定，亦名三昧，不名為禪。」從中可以看到，所有的「禪」都可以稱為「定」，但是「定」卻不一定能夠被稱為「禪」。中國的禪宗進一步發展了禪定觀念，禪宗六祖慧能大師說：「禪定者，外在無住無染的活用是禪，心內清楚明瞭的安住是定，所謂外禪內定，就是禪定一如。」淨空法師作了通俗解釋：「禪定，是自己有主宰、有主見，不為外境所動。」就是讓自己的意念專注於某一物件，保持定力，不為外界所惑，不為內心所擾，有道德底線，有做人原則，從而達到清淨善美、高尚無私的境界。

印度禪學思想是伴隨着印度的瑜伽發展而產生的。早在公元前2500年的印度河文明時期，當地土著就有瑜伽修持，後來隨着產生婆羅門教，瑜伽成為重要的修持方法，但此時的瑜伽理論和修持方法還比較原始，禪學思想尚處在萌芽時期；從公元前六世紀、前五世紀起，陸續問世的奧義書、《歌者奧義書》、《鷓鴣氏奧義書》等以及小乘佛教與大乘佛教禪定教理，書中提到瑜伽非常重要的內容「靜慮」以及有關瑜伽修行的內容，是佛教禪學思想的奠基之作。此外，還有《摩柯婆羅多》、《薄伽梵歌》等，也促進了佛教禪學思想的形成。使得瑜伽從修持方法逐步進入理論化階段，此時正是佛教開創時期。公元二世紀，古典瑜伽理論著作《瑜伽經》問世，將傳統的禪定納入瑜伽修持的一個組成部分。在此階段，佛教在吸收傳統瑜伽的同時，又有佛教禪學獨特的內容。當大乘佛教發展演變到瑜伽行派的時候，更加注重禪定思想，瑜伽行派中最具有代表性的作品《瑜伽師地論》，將本教派有關禪定思想的內容跟其他教派的禪定內容相互聯繫起來，從中可以看出禪定思想的明顯變化，內容更加豐富多彩。十二世紀開始，印度哲學的發展促進了禪學思想的發展，傳統的禪學思想吸收新思想、新文化，得到了新的發展。

禪學隨着佛教進入中國，中國禪學誕生時間最早可追溯到東漢末期，安世高和支婁迦讖分別將佛經中所宣導的禪定翻譯為「安般禪」和「念佛禪」。後來鳩摩羅什和覺賢又相繼譯出禪經，進一步促進了禪學的興起。禪宗出現之後，中國的禪宗思想成為中國禪學思想的代表，中國禪學中折射着禪宗的發展以及演變。由於時代、地域、門派的不同，中國禪學在發展呈現出不同的內容和特點，至唐代，由於佛教與儒教、道教相互滲透、融合，禪學較之以前產生了重大變化，不僅進一步中國化，而且平民化，主張「眾人皆可以成佛」、「頓悟成佛」。這時的「禪」，從「靜慮」的人心深處走到大千世界，禪定的意境也更為高遠。